Japón encuentra tierras raras pesadas que dominan el depósito del fondo marino

Japón dijo el viernes que los elementos de tierras raras medianos y pesados representaron alrededor del 54% del contenido de tierras raras en el lodo de aguas profundas recuperado de una remota isla del Pacífico, reforzando su impulso para asegurar suministros nacionales de minerales críticos a medida que China endurece los controles de exportación.

El buque minero respaldado por el gobierno Chikyu recuperó unas 50 toneladas de lodo durante una misión de un mes completada en febrero cerca de la isla Minamitori, a unos 1.900 km al sureste de Tokio.

La expedición marcó la primera recuperación continua exitosa de lodo del lecho marino portador de tierras raras del mundo a una profundidad de aproximadamente 6 km.

“Se espera que la prueba verifique la viabilidad de la producción nacional de tierras raras”, dijo Kazushige Kikuchi, gerente de proyecto de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología de la Tierra Marina, a Reuters. Una evaluación integral del potencial comercial del proyecto está prevista para marzo de 2028.

El proyecto podría ayudar a Japón a reducir su dependencia de China para minerales estratégicos utilizados en equipos de defensa, vehículos eléctricos y tecnologías avanzadas. Beijing impuso controles de exportación sobre algunas tierras raras pesadas e imanes relacionados en abril de 2025 antes de endurecer las restricciones a los envíos a Japón en enero y dos veces más al mes siguiente.

El gobierno japonés no reveló el tamaño del depósito de tierras raras ni la concentración de material en el lodo recuperado. Los funcionarios dijeron que la duración limitada y el alcance geográfico del programa de muestreo proporcionaron datos insuficientes para una estimación de recursos más amplia.

El análisis identificó itrio, utilizado en aplicaciones aeroespaciales, energéticas y de semiconductores; gadolinio, utilizado en imágenes de resonancia magnética y otros productos de alta tecnología; y disprosio, un componente esencial en imanes de alto rendimiento para vehículos eléctricos.

En 2024, investigadores de la Universidad de Tokio y la Fundación Nippon ya habían identificado más de 200 millones de toneladas de nódulos de manganeso ricos en metales para baterías en el Océano Pacífico, lo que destaca un vasto potencial de recursos a profundidades de alrededor de 5.500 metros.

Una encuesta separada realizada por la Universidad de Tokio y la Fundación Nippon estimó que los nódulos del lecho marino contienen aproximadamente 610.000 toneladas de cobalto, suficientes para 75 años de consumo de Japón, y 740.000 toneladas de níquel, cubriendo 11 años de demanda nacional.

Japón planea una nueva prueba de minería de un mes en las mismas aguas a partir de febrero de 2027, con el objetivo de producir 350 toneladas de lodo al día.

El material se deshidratará en la isla Minamitori, a unos 1.900 km al sureste de Tokio, antes de ser enviado al continente para pruebas de separación, refinación y fundición.

El programa piloto está diseñado para determinar si el recurso marino puede respaldar la producción comercial de tierras raras y reducir la dependencia de Japón de los suministros importados.

fuente:https://www.mining.com/japan-finds-heavy-rare-earths-dominate-seabed-deposit/