La quiebra del litio ha terminado pero ¿volverá a explotar el metal de las baterías?

El mercado del litio ha vuelto a la vida después de una caída de tres años que dejó al metal para baterías languideciendo a precios bajísimos durante gran parte de 2024 y 2025.

El contrato de hidróxido de litio de CME ha aumentado un 86% desde principios de año y se cotiza nuevamente por encima de los 20.000 dólares por tonelada métrica por primera vez desde finales de 2023.

El litio tiene una historia de precios de auge y caída desde que pasó de usarse en lubricantes industriales a impulsar vehículos eléctricos.

Sin embargo, esta vez el auge puede ser menos espectacular.

El crecimiento de la demanda subyacente sigue siendo fuerte, pero las decepcionantes ventas mundiales de vehículos eléctricos en el primer trimestre han moderado las expectativas para este año.

La oferta, por otra parte, debería aumentar a medida que los precios más altos conduzcan a la reactivación de proyectos que se paralizaron durante los años de crisis.

Sin embargo, mucho depende de una mina china en particular.

El catalizador de la recuperación del precio del litio se produjo en agosto, cuando el gigante chino de baterías Contemporary Amperex Technology (CATL) anunció que había suspendido las operaciones en su mina Jianxiawo en la provincia de Jiangxi después de que expirara su licencia minera.

La noticia desencadenó una ola de compras especulativas en la Bolsa de Futuros de Guangzhou.

En el apogeo de la fiebre del litio en noviembre, Guangzhou negoció 27,0 millones de contratos de futuros y otros 12,5 millones de contratos de opciones, cada uno de los cuales representaba una tonelada de carbonato de litio.

El mercado mundial del litio está creciendo rápidamente, pero aún tiene un tamaño inferior a 2 millones de toneladas.

Fueron necesarios varios aumentos en las tarifas y márgenes comerciales y la imposición de límites a las posiciones antes de que la bolsa domesticara los espíritus animales.

Lo que llama la atención, sin embargo, es que si bien los volúmenes de operaciones han caído drásticamente en lo que va del año, el precio se ha mantenido elevado.

Esto dice mucho sobre el papel importante que juega Jianxiawo en la dinámica del suministro de litio de China.

Jianxiawo tiene una capacidad nominal anual de 150.000 toneladas de carbonato de litio equivalente, lo que lo convierte en uno de los mayores activos de litio a nivel mundial, según la consultora Benchmark Mineral Intelligence (BMI).

En un principio, CATL esperaba que su licencia se renovara en un plazo de tres meses. Todavía está esperando.

La pérdida de producción ha servido para acelerar una reducción de inventarios de larga duración a lo largo de la cadena de procesamiento china.

La menor cobertura de existencias ha hecho que los precios del litio sean más sensibles a cualquier señal de una mayor interrupción del suministro, como la inesperada prohibición de exportación de materias primas de Zimbabwe en febrero, reemplazada posteriormente por un nuevo régimen de cuotas.

El cierre de la mina también ha generado dudas sobre otros operadores agrupados alrededor del centro de litio de Yichun en medio de señales de que los reguladores locales están analizando detenidamente el sector minero.

Se espera que Jianxiawo regrese a la acción en los próximos meses. China no está bendecida con enormes recursos de litio bajo tierra y la mina es demasiado importante para la resiliencia del suministro interno como para cerrar permanentemente.

Pero, para citar a BMI, “el momento de la reanudación es el mayor factor de oscilación en las perspectivas de precios durante los próximos 24 meses”.

BMI cree que el litio ya está sobrevalorado y pronostica una “disminución importante” en la segunda mitad del año a medida que el cambio hacia precios más altos incentiva el reinicio de la capacidad que quedó inactiva durante la caída de los precios.

BNP Paribas está de acuerdo, argumentando que los precios “se han desviado de los fundamentos” gracias a la excesiva exuberancia tanto en los precios de futuros como en el flujo de pedidos de la cadena de suministro.

El banco pronostica un excedente de oferta continuo tanto este año como el próximo, señalando que la creciente demanda de baterías para almacenamiento estacionario está mitigando solo en parte el crecimiento más lento en el mercado más grande de vehículos eléctricos.

Incluso los alcistas como Citi son cautelosos en cuanto al momento oportuno. El objetivo alcista del banco para el hidróxido CME de 32.000 dólares por tonelada viene con una fecha de caducidad de tres meses y espera precios más bajos el próximo año, nuevamente debido a la fuerte respuesta anticipada de la oferta.

El amplio consenso parece ser que cualquier auge del litio será de corta duración y será una sombra de los picos de precios anteriores.

Pero todo depende todavía de cuánto tiempo le lleve a la Oficina de Recursos Naturales de Yichun, en la provincia de Jiangxi, otorgar a CATL su nueva licencia minera.

Fuente: https://www.mining.com/web/column-lithium-bust-is-over-but-will-battery-metal-boom-again/