Columna: El pánico del cobre en el Congo dice más sobre el cobre que sobre el Congo

El Doctor Cobre sufrió un ataque de pánico la semana pasada después de que la República Democrática del Congo prohibiera las exportaciones de concentrados de cobre y cobalto con efecto inmediato.

El cobre a tres meses de la London Metal Exchange (LME) saltó a un máximo de seis meses de 14.369,50 dólares por tonelada métrica tras la noticia. A medida que los diferenciales se estrecharon simultáneamente, el precio al contado alcanzó un máximo histórico de 14.453,60 dólares por tonelada.

Sin embargo, el precio del cobalto de la CME no reaccionó en absoluto, a pesar de que el Congo es el mayor proveedor mundial del metal para baterías. De hecho, el cobalto al contado cerró el viernes a 25,99 dólares por libra, un 0,9% menos que la semana anterior.

La indiferencia del mercado del cobalto se explica fácilmente. El Congo no exporta concentrados de cobalto, sino hidróxido de cobalto, un producto intermedio que ya está sujeto a cuotas de exportación.

El Congo también exporta relativamente poco concentrado de cobre, centrándose en cambio en el metal refinado. Además, Kinshasa ha prohibido las exportaciones de concentrado de cobre en tres ocasiones anteriores, con exenciones repetidas que suavizaron el impacto en los mineros.

La verdadera noticia aquí no es la ambición de larga data del Congo de descender en la cadena de valor, sino la aguda sensibilidad del cobre a cualquier signo de interrupción del suministro.

Los ricos depósitos de cobre del Congo se prestan a la electroobtención, lo que significa que la mayoría de los operadores pueden convertir lo que extraen directamente en metal. La producción de cobre refinado in situ representó el 82% de la producción total del país el año pasado, según analistas de StoneX.

Pero Kinshasa no ha ocultado su deseo de procesar el resto de la producción de concentrado por sí misma.

Las dos primeras prohibiciones de exportación en 2013 y 2019 fracasaron por la simple razón de que el Congo no tenía ninguna capacidad de fundición a gran escala. Las exenciones rodantes permitieron que los flujos de exportación de concentrado continuaran.

El país obtuvo su primera fundición moderna en 2020 gracias a la inversión de la empresa minera estatal china CNMC y Yunnan Copper. La fundición de Lualaba puede procesar 400.000 toneladas de concentrado al año, pero esto sigue siendo insuficiente para cubrir la producción de concentrado minero del Congo.

Por lo tanto, la prohibición de exportación de 2023 también vino con exenciones, particularmente para el gigante complejo minero Kamoa-Kakula, una empresa conjunta entre Ivanhoe Mines (TSX: IVN) y Zijin Mining Group que comenzó la producción en 2021.

El quid pro quo fue el compromiso de Ivanhoe de construir una nueva fundición, lo cual ha hecho. La masiva planta de 500.000 toneladas al año entró en funcionamiento el año pasado y ha operado al 60% de su capacidad de diseño desde febrero, según informó la empresa en sus resultados del segundo trimestre, abre nueva pestaña.

Es notable que las importaciones de concentrado de cobre de China procedentes del Congo se desplomaron un 31% interanual en el primer semestre de 2026.

A medida que la fundición aumente su capacidad, la brecha de procesamiento del Congo debería cerrarse. Por si acaso no lo hace, la última prohibición incluye la opción de exenciones "estratégicas".

La última prohibición de exportación no tendrá "ningún impacto material" en los saldos del mercado mundial del cobre, según Goldman Sachs.

Sin embargo, apretará un mercado de materias primas ya estresado, que ha visto cómo las tarifas de procesamiento de las fundiciones se vuelven negativas en medio de una feroz competencia por el concentrado de cobre.

El estrangulamiento de las fundiciones es un leitmotiv recurrente para los alcistas del cobre, de ahí la reacción desproporcionada a las noticias de la semana pasada.

La sensibilidad a cualquier interrupción del lado de la oferta es más aguda en el mercado de Londres, que está atrapado entre el tirón de China sobre el metal y la fuerza gravitatoria aún más fuerte que emana de EE. UU., gracias a la continua amenaza de aranceles de importación.

Las existencias de cobre de la LME se han desplomado de 401.000 toneladas a principios de mayo a 214.550 toneladas, con un 58% retenido como warrants cancelados a la espera de la carga física en los almacenes de la bolsa.

Otras 138.408 toneladas de cobre se encuentran en almacenamiento fuera de warrant de la LME, pero el 79% de este stock fantasma se encuentra en puertos de EE. UU., listo para pasar por la aduana si la prima de entrega de la CME sobre la LME se amplía aún más.

La tensión en el mercado de Londres se manifiesta en el estrechamiento de los diferenciales temporales.

Mientras que el precio absoluto del cobre se ha recuperado de los máximos de la semana pasada, el diferencial temporal de referencia entre el contado y los tres meses se ha estrechado aún más. La prima al contado alcanzó los 171 dólares por tonelada el lunes, el valor más alto desde octubre del año pasado.

Si las existencias de la LME continúan drenándose tanto hacia el este como hacia el oeste, es poco probable que el ataque de pánico del Doctor Cobre sea el último.

fuente:https://www.mining.com/web/column-coppers-congo-panic-says-more-about-copper-than-congo/