La tormenta mortal en Chile aumenta la presión sobre los precios del cobre

Las mortales tormentas en Chile han interrumpido la minería de cobre en el principal productor mundial en las últimas semanas, añadiendo presión a un mercado que ya lucha por satisfacer la creciente demanda de inteligencia artificial, electrificación y transición energética.

El severo clima provocó inundaciones repentinas y fuertes nevadas en el norte de Chile, donde operan muchas de las minas de cobre más grandes del mundo. Las tormentas han dejado al menos 13 muertos y miles de afectados en múltiples regiones, según funcionarios del gobierno.

Operaciones mineras afectadas

La canadiense Lundin Mining (TSX: LUN) suspendió las operaciones en su mina de cobre y molibdeno Caserones en la región de Atacama después de que fuertes nevadas interrumpieran el suministro eléctrico. Las operaciones mineras en su mina Candelaria se vieron brevemente afectadas por fuertes lluvias, pero la planta continuó operando utilizando las reservas de mineral existentes. Las operaciones completas se reanudarán en aproximadamente dos o tres semanas, dijo la minera, tras descubrir daños en dos torres de líneas eléctricas en Caserones.

Antofagasta (LON: ANTO) detuvo la minería y el procesamiento durante varios días en su operación Los Pelambres y Barrick Mining (TSX: ABX) (NYSE: B) dijo el sábado que había evacuado de manera segura a los trabajadores de su campamento Barriales en el norte de Chile en helicóptero después de que las carreteras se volvieran intransitables debido al severo clima. La compañía dijo que mantendría el avión disponible para las autoridades chilenas hasta el 29 de julio para apoyar los esfuerzos de rescate y logística.

La estatal Codelco detuvo temporalmente las operaciones en varias minas, incluida El Teniente, mientras que Anglo American (LON: AAL) y BHP (ASX: BHP) dijeron que estaban monitoreando las condiciones y manteniéndose en contacto con las autoridades chilenas.

Teck (TSX: TECK.A) (TSX: TECK.B) (NYSE: TECK) también informó impactos del clima, cerrando parcialmente su planta Carmen de Andacollo el 17 de julio después de que se cerraran las carreteras de acceso.

Las paralizaciones operativas se extendieron más allá de Chile. Las fuertes nevadas también afectaron las operaciones mineras y la logística en la vecina Argentina, incluida la mina Veladero de Barrick, la operación de litio Fénix en el Salar del Hombre Muerto y el proyecto de cobre Vicuña cerca de la frontera chilena, según Andrés González, jefe de análisis de la industria minera en Plusmining.

Perspectivas de expertos

Juan Ignacio Guzmán, CEO de GEM Mining Consulting, dijo que la tormenta debería verse tanto como un revés operativo temporal como una advertencia de que las interrupciones relacionadas con el clima se están convirtiendo en una característica recurrente del suministro mundial de cobre. Si bien sería prematuro atribuir un solo evento directamente al cambio climático, dijo que los mineros chilenos deben gestionar cada vez más la sequía, las inundaciones, la nieve, los cortes de energía y las fallas logísticas como parte de las operaciones normales.

Mercado ajustado y perspectivas futuras

Los contratiempos en la producción se producen cuando los mineros ya advierten que años de disminución de las leyes del mineral, operaciones envejecidas y la falta de nuevos descubrimientos importantes están ajustando la oferta mundial de cobre. Los precios del cobre han subido este año ante las expectativas de una mayor demanda china y posibles aranceles de importación de EE. UU., mientras que la demanda de centros de datos de IA, energía renovable y electrificación continúa acelerándose.

El organismo industrial ICMM publicó la semana pasada un informe que muestra que aproximadamente un tercio de las 12.000 instalaciones de metales y minería del mundo operan en regiones que enfrentan una intensa competencia por el agua y un elevado riesgo de sequía. Destacó a Chile como un área particular de preocupación.

Jefferies estimó este mes que la producción mundial de cobre cayó casi un 10% interanual en el último trimestre entre los mineros que representan aproximadamente una quinta parte de la oferta mundial, lo que aumenta el riesgo de déficits significativos en el mercado durante el próximo año.

La Agencia Internacional de Energía también advirtió este mes sobre los crecientes desafíos para mantener la producción de cobre en países productores clave, incluidos Chile y Perú.

Guzmán dijo que las leyes de mineral más bajas hacen que la industria sea más vulnerable porque los mineros deben procesar más material por cada tonelada de cobre producida, lo que aumenta la dependencia de la infraestructura de energía, agua y transporte. Los daños a las torres de transmisión de Caserones también ilustran cómo la infraestructura crítica fuera de la mina puede convertirse en un cuello de botella en la producción, mientras que el suministro de reemplazo puede tardar años en desarrollarse.

La preocupación más amplia se extiende más allá de la tormenta actual. Se espera que la demanda de cobre continúe aumentando a medida que se expanden los centros de datos de IA, la electrificación y los proyectos de energía renovable, mientras que es poco probable que la cartera de nuevas minas siga el ritmo.

Las interrupciones relacionadas con el clima por sí solas no crearán el déficit, dijo, pero pueden ajustar un mercado ya restringido al reducir la oferta en momentos en que la demanda se está acelerando.

Se espera que las interrupciones en Chile causadas por fuertes lluvias y tormentas de nieve continúen hasta principios de agosto, ya que persisten los ciclos de tormentas en los altos Andes, aunque las lluvias generales en las tierras bajas han comenzado a disminuir, dijo el gobierno.